O ouvido humano é um sofisticado sensor de som, ele codifica as informações contidas no som para serem interpretadas pelo cérebro. O decibel ou dB é a unidade de medida utilizada para quantificar a intensidade do som. O som pode ser quantificado de forma objetiva através da mensuração do Nível de Pressão Sonora (NPS) utilizando equipamentos específicos. Essa mensuração é realizada através de equipamentos contendo microfone e um conjunto de componentes eletrônicos chamado de Medidor de Nível de Pressão Sonora (MNPS).

O microfone é capaz de captar as variações de pressão acústica no ambiente e transformá-las em sinais elétricos que são analisados pelos componentes eletrônicos. O ouvido humano não é igualmente sensível em todas as frequências de som, ele é mais sensível à faixa entre 2000 Hz e 5000 Hz, e menos sensível para as frequências extremamente baixas e altas. Devido a esse fato criou-se a escala dBA que levam em consideração essas influências, modelando o comportamento do ouvido humano de forma padronizada, sendo assim possível estimar o NPS no ouvido humano.

Por exemplo: para um som de 70 dB em 1000 Hz, o ouvido humano percebe integralmente os 70 dBA, entretanto, se este nível está em 50 Hz, o ouvido humano percebe 40 dBA.